Saluran Whatsapp Gratis Dua bulan jelang putaran keempat Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, Timnas Irak mulai dihadapkan pada tantangan berat di Grup B yang berisi Arab Saudi (tuan rumah), Timnas Indonesia, dan Irak sendiri. Format kompetisi round robin akan mempertemukan setiap tim sekali, membuat setiap laga menjadi krusial.
Sejarah kelam di tahap akhir kualifikasi membuat Irak berada dalam kewaspadaan tinggi. Dalam Kualifikasi Piala Dunia 1994, kartu merah Saad Abdul Hamid berujung pada hasil imbang 2-2, yang menjadi titik balik kegagalan mereka. Pada Kualifikasi 2018, Irak hanya mampu finis di posisi kelima Grup B putaran ketiga dengan 11 poin, sementara tiket lolos diraih Jepang dan Arab Saudi. Skenario serupa terulang di Kualifikasi 2022, saat Irak finis keempat Grup A dan harus melihat Iran dan Korea Selatan melaju.
Analis sepak bola Irak, Khalaf Karim, menilai kutukan tersebut masih menghantui. “Sejak 1986, setiap kali Irak hampir lolos, hal-hal aneh dan di luar kendali terjadi, menghalangi impian para penggemar,” ujarnya kepada Winwin. Ia menyoroti stagnasi perkembangan timnas dibandingkan negara lain di kawasan.
Untuk mengubah nasib, Irak di bawah pelatih Graham Arnold akan mengandalkan pilar seperti Ali Jassim, Aymen Hussein, dan Mohanan Ali. Mereka akan tampil di Piala Raja Thailand, 1–9 September 2025, menghadapi Hong Kong, Fiji, dan Thailand. Namun, Karim mengkritisi kualitas lawan uji coba tersebut, membandingkannya dengan Arab Saudi yang menantang Republik Ceska dan Makedonia Utara, serta Indonesia yang melawan Lebanon dan Kuwait.
Karim menilai persiapan Irak belum optimal. “Program uji coba ini tidak memberi atmosfer ideal untuk menghadapi Kualifikasi. Berbeda dengan pelatih sebelumnya, Jesus Casas, yang rutin melawan tim-tim besar demi mengasah kualitas dan mental pemain,” tegasnya.
Dengan waktu persiapan yang terbatas, keputusan teknis dan pemilihan lawan uji coba bisa menjadi faktor penentu apakah Irak mampu mematahkan kutukan dan mengamankan tiket Piala Dunia 2026. (***)
