Musim 2025/26 sempat berubah menjadi mimpi buruk bagi juara bertahan Premier League, Liverpool. Namun, perlahan tapi pasti, The Reds menunjukkan tanda-tanda kebangkitan.
Setelah tampil dominan musim lalu dan mengangkat trofi liga pada musim debut pelatih Arne Slot, performa Liverpool justru menurun drastis musim ini. Inkonsistensi membuat mereka sempat terlempar dari empat besar saat memasuki periode musim dingin.
Tekanan terhadap Slot pun meningkat tajam, terutama setelah Liverpool mengalami salah satu periode terburuknya dalam lebih dari 70 tahun terakhir. Pada November, mereka menelan sembilan kekalahan dari 12 pertandingan di semua kompetisi. Titik terendah terjadi saat takluk 1-4 dari PSV Eindhoven di ajang Liga Champions.
Memasuki akhir Januari dan paruh pertama Februari, situasi mulai berubah. Liverpool memenangi empat dari lima laga terakhir di semua kompetisi. Catatan tersebut menjadi peningkatan signifikan dibandingkan periode sebelumnya, ketika mereka hanya meraih dua kemenangan dari tujuh pertandingan.
Masalah di Lini Belakang
Pada awal musim 2024/25, lini pertahanan Liverpool sempat menjadi sorotan positif. Mereka hanya kebobolan dua gol dalam tujuh laga pertama dan mencatat lima clean sheet.
Namun, memasuki musim 2025/26, cerita berubah. Lini belakang terlihat lebih rapuh dengan total 35 gol kebobolan sejauh ini. Konsentrasi yang menurun di menit-menit akhir juga menjadi masalah krusial, dengan 10 gol bersarang setelah menit ke-80.
Perbaikan mulai terlihat dalam lima laga terakhir. Liverpool mencatatkan tiga clean sheet, termasuk kemenangan tandang penting 1-0 atas Sunderland. Hasil itu terasa istimewa karena Liverpool menjadi tim pertama yang mampu mengalahkan Sunderland di Stadium of Light musim ini.
Slot tampaknya telah menemukan keseimbangan baru. Ia tidak lagi terlalu defensif seperti saat merespons krisis pada Desember, namun juga tidak membiarkan timnya bermain terlalu terbuka seperti di awal musim.
Tekanan dan Ekspektasi Tinggi
Setelah membawa Liverpool meraih gelar liga di musim pertamanya, ancaman pemecatan terhadap Slot sempat terdengar mengejutkan. Namun, investasi besar pada bursa transfer musim panas senilai £446,5 juta membuat ekspektasi publik dan manajemen meningkat tajam.
Ketika performa merosot dan posisi di klasemen menurun, kritik pun bermunculan. Serangkaian hasil imbang melawan tim promosi seperti Leeds United, Sunderland, dan Burnley pada periode tak terkalahkan Desember tidak cukup untuk meredam sorotan negatif.
Nama Xabi Alonso sempat dikaitkan sebagai calon pengganti potensial pada akhir musim. Meski demikian, kecil kemungkinan manajemen mengambil keputusan drastis sebelum evaluasi menyeluruh dilakukan pada Mei.
Tanda-Tanda Kebangkitan
Perubahan Liverpool bukan hanya terlihat dari hasil akhir, tetapi juga dari performa di atas lapangan. Intensitas pressing kembali meningkat, transisi antar lini lebih terstruktur, dan koordinasi pertahanan tampak lebih disiplin.
Situasi di sekitar Slot kini mulai mereda. Meski kewaspadaan tetap ada, optimisme perlahan kembali tumbuh. Liverpool masih memiliki peluang melangkah jauh di Liga Champions dan FA Cup.
Apabila tren positif ini berlanjut, wacana pergantian pelatih bisa sepenuhnya mereda dan digantikan dengan keyakinan bahwa The Reds mampu menutup musim dengan kuat. (***)
